今年も、あの子がやってきた。

沖縄・石垣島でキャンプ中のロッテ清田育宏外野手（３０）は８日、個人練習を終えて帰ろうとすると、丸刈り頭の男の子から「キャッチボール、しようよ」と誘われた。
「疲れてるから、やだよ」。「できるでしょう。やろうよ」。「しょうがないな～」。
そう言いながらも、うれしそうにリュックにしまったグラブを取り出した。

田渕尊（たぶち・たける）君は４月で小学４年生になる野球少年だ。
室内練習場の横の空き地でボールを投げ合っているのを見たが、清田は結構な強さで放っていた。
１０歳に満たない子供相手の強さじゃない。それでも、尊君は平気でキャッチして、また結構な強さで投げ返していた。
「うまくなってたよ」と、清田も目尻を下げた。実は尊君、毎年、この時期になると球場に現れて、清田にキャッチボールをおねだりしているのだ。
今年で４年目。初めて来た時は、まだ保育園児だった。